La Gran Rivalidad: Affirmed - Alydar
Affirmed y Alydar. Incluso después de 25 años, sus nombres permanecen en las bocas de muchas aficionados, como Ali y Fraizer o como David y Goliat, la rivalidad que mantuvieron en las pistas de carreras les unió por muchos años.
Para aquellos afortunados que pudieron presenciar los épicos duelos entre la chaquetilla rosa y negra de Affirmed y los colores rojo diablo y azules de Alydar, todavía permanece en su retina con el mismo brillo que hace ahora un cuarto de siglo, los dos brillantes alazanes luchando en la recta cabeza a cabeza.
Affirmed y Alydar se habían encontrado en dos ocasiones cuando los dos eran aún dos impetuosos jovenzuelos, aunque no fue hasta el prestigioso Hopeful Stakes (Gr.1) en donde ambos fueron formalmente presentados. En sus miradas sólo estaba la larga recta final de Saratoga, no había manera de saber si había algo más detrás de ellos, porque su grandeza sólo les permitía tener la vista puesta fija en el frente.
Aunque se batieron mutuamente el uno al otro en el Youthful Stakes y en el Great American Stakes, fue el Hopeful Stakes el que les lanzó a una de las más grandes rivalidades de todos los tiempos del deporte y no sólo dentro del mundo de las carreras de caballos.
En los siguientes 9 meses y medio, Affirmed y Alydar se hicieron cara en siete ocasiones más, haciendo siempre ambos la gemela, con una separación media en la meta de medio cuerpo. Se encontrarían una vez más, cuando se batía el record de espectadores para presenciar el Travers Stakes (Gr.1), sin embargo el capítulo final de ésta increíble historia terminó en decepción y controversia.
Las estadísticas de la rivalidad de ambos trascendió más allá de lo esperado. Fue extraordinario que se encontraran en un total de 10 carreras, terminando primero y segundo en 9 de ellas. Fue extraordinario que Affirmed resultara victorioso en 7 de sus 10 batallas, consiguiendo el primer puesto en 8 de esas 10 carreras. Y fue extraordinario que Alydar fue capaz de conquistar 5 carreras más de Stakes a 3 años con una distancia media en la meta de 8 1/2 cuerpos, incluyendo su victoria por 10 cuerpos en el Whitney Stakes (Gr.2) y sus triunfos por 13 cuerpos en el Blue Grass Stakes (Gr.1) y en el Arlington Classic (Gr.2).
Sin embargo, la imagen que perdurará siempre de Affirmed y Alydar fue la de dos soldados luchando en tiempos de guerra y de nuevo con el único compromiso en sus mentes de la ambición de obtener la victoria final.
Lo que se perdió de todo ello, en el inmenso tapiz que estos dos grandes caballos han tejido en la historia de las carreras, fue la estadística como corredor de Affirmed, con un registro de 22 victorias sobre 29 salidas - dominando el deporte en ambas Costas, venciendo en 10 distancias diferentes desde 1.100 a 2.200 metros, soportando 130 y 132 lb. en sus victorias, batiendo a uno de los mejores caballos de toda la historia, Spectacular Bid, y dejándole sin los honores de ser nombrado Mejor Caballo del Año 1979, cuando Affirmed contaba con 4 años de edad, repitiendo titulo, ya que un año antes también fue premiado con el mismo premio.
Por todo ello, es verdaderamente sorprendente que a Affirmed nunca se le escuche entre las votaciones de los mejores caballos de todos los tiempos. En el libro Thoroughbred Champions, Affirmed se encuentra situado en el puesto número 12, detrás de caballos contemporáneos como Forego, Seattle Slew y Spectacular Bid.
"Creo que Affirmed ha sido menospreciado y subestimado", dijo Steve Cauthen, su jockey a 2 y 3 años, "Quizá sea debido a que no fue tan buen semental como Seattle Slew o incluso que Alydar, pero no así como caballo de carreras. Affirmed fue comparable a todos ellos. El hecho de que Seattle Slew le batiera cuando éste tenía 4 años y Affirmed tenía 3 años, es algo natural. Un campeón de 4 años batirá en un 99% de las ocasiones a un campeón de 3 años, es como un joven de 30 años compitiendo contra un chico de 16 años. Cuando Affirmed tenía 4 años y Spectacular Bid tenía 3 años, sucedió lo normal, que le batimos. Y en cambio al año siguiente Spectacular Bid batió a todos los que se le ponían por delante. Lo decisivo de todo ello, es que Affirmed fue un campeón a 2, 3 y 4 años, no habiendo ningún momento en su carrera que no fuera el más grande."
Affirmed y Alydar se encontraron seis veces en 1977, ganado en cuatro ocasiones el primero de ellos. tres de sus victorias de Grupo 1 - Hopeful Stakes, Futurity Stakes y Laurel Futurity - fueron verdaderas batallas inolvidables, prevaleciendo en la foto final de las tres carreras Affirmed. Por su parte, Alydar vencía en el Champagne Stakes (gr.1) por 1 1/4 cuerpo, cuando su jinete Jorge Velasquez, le mantuvo por el medio de la pista mientras Affirmed estaba ocupado de Darby Creek Road.
Lo que hizo además que floreciera esta especial rivalidad fue también la elegancia de sus propietarios, quienes llevaban largo tiempo ya establecidos en el mundo de las carreras de caballos. Cuando Lou Wolfson, propietario de Harbor View Farm, se casó con Patrice Jacobs, hija del legendario entrenador y propietario, Hirsch Jacobs, la boda provocó la unión de dos grandes familias del mundo de las carreras. Los Wolfsons, propietarios y criadores de Affirmed, escogieron al preparador inducido en el Salón de la Fama, Laz Barrera y al jockey Steve Cauthen para formar el imbatible equipo. El propietario de Alydar era la afamada Calumet Farm, propiedad de Gene Markey y su mujer, Lucille, viuda del fundador de Calumet, Warren Wright. Su entrenador fue John Veitch, quién dió la monta de Alydar a John Velasquez para el Champagne Stakes (Gr.1), reemplazando a Eddie Maple.
Cuando finalizaba la sesión de 1977, se anticipaba ya, que esa gran rivalidad continuaría para la Triple Corona el año siguiente, llevando esa epidemia de la fiebre por el Derby de costa a costa. Convenientemente, Affirmed se fue a la Costa Oeste, a California, mientras Alydar hacía lo propio pero en Florida, donde pasaría el Invierno, preparándose ambos para su encuentro en Churchill Downs en el mes de Mayo. Affirmed seguía imparable, haciéndose con el triunfo en un allowance, en el San Felipe Stakes (Gr.2) y en el Santa Anita y Hollywood Derbys, ambas carreras de Grupo 1. Sin embargo, muchos pensaban que sobre 2.200 metros Alydar daría la vuelta a la tortilla.
Mientras tanto, la estrella de Calumet se mantenía brillante en Florida, volviendo vencedor de sus tres salidas, un allowance sobre 1400 metros, el Flamingo Stakes (Gr.1) y el Florida Derby (Gr.1). Marcó el mismo tiempo en ambas carreras de Grupo, 1:47, sólo 3/5 y 1/5 por encima de los respectivos records de cada una de las carreras. En el Blue Grass Stakes (Gr.1), Alydar cruzó la meta 13 cuerpos por delante de su más inmediato perseguidor con unas apuestas de 1-10.
A pesar de los grandes registros de ambos potros, estaba claro quién iba a resultar favorito para el Kentucky Derby (Gr.1), Affirmed, éste había triunfado en 11 de sus 13 salidas.
De hecho, el Derby no resultó como se esperaba, por la forma en que Affirmed dispuso a su antojo del ganador del Wood Memorial (Gr.1), Believe It, a la entrada de la recta final, mientras que Alydar intentaba en vano recuperar los 17 cuerpos que había dejado escapar durante la carrera, no amenazando en ningún momento a Affirmed, quién mantenía un margen en la meta de 1 1/2 cuerpo por delante de Alydar.
La historia del Preakness Stakes (Gr.1) sería totalmente diferente, y así lo sentían los fans de Alydar. En ésta ocasión, Velasquez intentó hacer justicia muy pronto. Con Affirmed delante marcando unas moderadas fracciones de tiempo, Velasquez colocaba a su montura cerca de Cauthen en la última curva, entrando al flanco de Affirmed en la recta final. Repitió la táctica del Champagne que tan buen resultado le dió, y abrió a Alydar al centro de la pista, lejos de los ojos de Affirmed y fuera del alcance de sus orejas que eran como radares que detectaban la presencia de enemigos cercanos.
Aún así, Affirmed sintió que el peligro andaba cercano, punto en el que puso sus orejas en dirección a Alydar. Cauthen puso a su montura algo más cerca de su viejo rival para que éste le viera mejor, y comenzó una nueva batalla entre ambos. Alydar, luchando más duro que nunca, no encontraba la manera de pasar a Affirmed, quién cruzaba la meta un cuello por delante, mientras 7 1/2 cuerpos detrás, Believe It era tercero, sin poder hacer nada contra estos dos grandes titanes.
El Preakness sirvió para que nadie se pudiera perder la última de las tres pruebas de la Triple Corona, el Belmont Stakes (Gr.1). Los incondicionales de Alydar aún se mostraban decididos, creyendo que los 2.200 metros del Belmont finalmente darían a su héroe la ventaja que desesperadamente necesitaba.
Sólo tres potros más tuvieron el descaro de intentar hacer cara a éste intratable dúo dinámico. Con poco paso en la carrera, Affirmed una vez más se encargó de enseñar el camino al resto, "Siempre tenía la ventaja de hacer una carrera táctica marcando el ritmo de la prueba", dijo Cauthen, "Siempre íbamos en el asiento del conductor, mientras Alydar siempre tenía que trabajar viendo lo que hacía el caballo que tenía delante. Ambos caballos eran dos luchadores natos, sin embargo, al final, Affirmed tenía un poco más de instinto asesino."
El entrenador del de Calumet, Veitch, estaba de acuerdo con Cauthen, "Affirmed era multi-dimensional, mientras Alydar básicamente era un sólo caballo que venía de finales. Era como un combate de boxeo, en el que uno comienza a golpear en la cara al otro, antes de que tenga ninguna opción de hacer nada."
Ahora llegaba el último combate para ambos, Veitch incluso quitó las anteojeras a Alydar, para que pudiera ver mejor los golpes. Affirmed, como de costumbre, se puso en punta, aunque en ésta ocasión Velasquez le puso las manos en el cuello a Alydar y le dejó galopar, no habia nada que perder. Después de hacer 3/4 en 1:14, los dos combatientes comenzaron a intercambiarse golpes y el paso se fue incrementando notablemente. Los últimos 1200 metros, fueron un mano a mano entre ambos.
Después de que entraran en la recta final, aún permanecían juntos, y el speaker del hipódromo anuciaba, "Y Alydar pasa a comandar la prueba....", lo cual ambos jockeys dijeron que nunca llegó a suceder. Alydar luchó bravamente, echando todo sobre su oponente, pero fue Affirmed el que dió el golpe más fuerte, siendo el primero una vez más en la llegada, una cabeza por delante, convirtiéndose en el ganador número 11 de la historia de la Triple Corona.
Alydar continuaba mejorando y tras sus dos últimos terribles esfuerzos en el Preakness y en el Belmont, ahora debía de hacer frente a Affirmed en el Travers Stakes (Gr.1). Desafortunadamente, Affirmed con Laffit Pincay Jr. en la montura por una lesión de Steve Cauthen, fue distanciado del primer puesto por molestar a Alydar. Fue una poco satisfactoria decisión a ésta gran rivalidad. Poco después, Alydar sufría una fractura ósea y fue retirado durante todo el año, lesionándose de nuevo al año siguiente, por lo que se pondría fin a su carrera llevándole al stud.
"Fue desafortunado para Alydar que naciera el mismo año que Affirmed", dijo Veitch, "Y muy frustrante para mí, porque todos los márgenes que los separaron en la meta eran mínimos, pero esas cosas suceden, uno no puede cambiar la historia."
Cauthen hizo también un tributo a Alydar, "Luchaba hasta la última gota de sudor y nos lo puso siempre muy dificil, le respeto inmensamente. Fue una bendición el que ambos coincidieran en una misma época y crearan una rivalidad que ha sido capaz de perdurar después de tantos años."
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